Liofilizarea, cunoscută și sub denumirea de uscare prin congelare, are la bază deshidratarea prin frig. Apa este eliminată dintr-un produs congelat în prealabil, prin sublimarea sub vid și un aport dirijat de căldură. Primele aplicații ale liofilizării au fost în domeniul medical, când BCG și penicilina au fost liofilizate. Treptat, și produsele alimentare au trecut prin acest proces, fiind astăzi, cu succes păstrate în toată prospețimea lor. Liofilizarea se întâmplă în laborator, sub atentă monitorizare. Cum și care sunt etapele, vei vedea în rândurile de mai jos.
Cum se întâmplă liofilizarea?
Prin liofilizare, denumită si criodesicare, produsele sensibile, perisabile, sunt uscate și conservate delicat, fără a fi deteriorate. Acest lucru este posibil prin sublimare (trecerea, prin încălzire, a unei substanțe din stare solidă în stare gazoasă, de vapori, fără a mai trece prin starea lichidă) sub vid. În limbaj universal, acest proces se numește freeze drying. Produsele liofilizate își păstrează proprietățile proaspete, și pot fi rehidratate.
Înainte de a fi liofilizate, produsele sunt alese în funcție de câteva criterii importante. Pentru că rezultatul final depinde într-o mare măsură de starea inițială, este necesar să fie de calitate superioară, să conțină cât mai multă substanță uscată, cât mai puține grăsimi și un conținut de apă legată cât mai mic. Ținând cont de greutate, compoziție și grosimi, produsele sunt repartizate cât mai uniform în incinta în care urmează să aibă loc liofilizarea. Se poate folosi un congelator sau un aparat special numit liofilizator.
Urmează apoi congelarea rapidă a produsului la temperaturi de pana la -60°C. Sunt implicate în această etapă atât procese mecanice, cât și procese chimice. Cel mai ușor, congelarea se realizează cu cristale de gheață. În etapa următoare, cea de sublimare, presiunea este scăzută și se adaugă treptat căldura. Produsele sunt vidate și introduse într-o încăpere închisă ermetic, folosindu-se o pompă de vacuum. Vaporii de apă rezultați se condensează și solidifică. La finalul acestei etape, 95% din apa existentă în produs este înlăturată. În ultima etapă, cea de absorbție, se elimină și ultimele urme de apă rămase, prin temperaturi mai ridicate decât în etapa anterioară. Produsele devin, astfel, poroase. Vidul este spart cu un gaz inert la finalul procesului de liofilizare, iar produsul este sigilat.
În funcție de laborator și materialele ce urmează a fi liofilizate, etapele pot fi diferite și se pot desfășura pe o perioadă mai scurtă sau mai lungă de timp. Procesul rămâne, în sine, unul destul de complicat. Din acest motiv, monitorizarea atentă de la început și până la final și validarea procesului sunt, în acest caz, puncte cheie. Există componenta umană, dar și tehnologia, care vine cu echipamente performante cu sisteme de control centralizat, cum sunt data logger wireless vacuum Ellab.ro, cu senzori de presiune și temperatură, care-l fac ideal pentru aplicații în industria alimentară și farmaceutică, în special pentru acelea cu temperaturi scăzute, cum este liofilizarea.
Procesul complicat prin care ajung să fie liofilizate produsele este și motivul pentru care ele au un preț mai ridicat. Pe lângă cele necesare în industria farmaceutică, pe piață se găsesc acum fructe, legume, cafea, chiar insecte liofilizate. Păstrate în ambalajul original, ferite de mediul extern, ele își pot păstra proprietățile până la zeci de ani.
Tehnologia evoluează, lumea și ea, iar noi ne bucurăm tot mai mult de ce pot să ne ofere. Folosită până nu demult ca metodă de conservare în industria farma, liofilizarea păstrează acum și fructele și legumele proaspete pentru mult timp. Rezistă chiar și în spațiu, până să fie consumate de astronauți.
Sursa foto: shutterstock.com